El viernes 5 de agosto, la sonda espacial Juno despegó
rumbo a Júpiter a bordo de un cohete Atlas V 551. Juno es la
segunda misión del programa New Frontiers de la NASA tras la New Horizons, actualmente en ruta hacia Plutón.
A diferencia de la malograda Galileo o la actual Cassini en Saturno,
Juno no tiene por objetivo estudiar el sistema joviano (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) por completo,
sino que se centrará en los misterios del interior de Júpiter mediante la
observación de la enorme magnetosfera del gigante gaseoso, a veces
denominada la mayor estructura del Sistema Solar.
La magnetosfera se origina en las capas interiores de hidrógeno metálico del planeta, así que sus propiedades nos permiten inferir indirectamente las características internas de Júpiter. Juno medirá además el minúsculo desplazamiento Doppler en las señales de radio para comunicarse con la Tierra y podrá detectar irregularidades en el campo gravitatorio del planeta, lo que a su vez permitirá refinar los modelos de la estructura interna.
Con el fin de llevar a cabo estas observaciones, Juno estará situada en una órbita polar con una alta excentricidad, ideal para estudiar la estructura de la magnetosfera y las entrañas de Júpiter.
A diferencia de la malograda Galileo o la actual Cassini en Saturno,
Juno no tiene por objetivo estudiar el sistema joviano (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) por completo,
sino que se centrará en los misterios del interior de Júpiter mediante la
observación de la enorme magnetosfera del gigante gaseoso, a veces
denominada la mayor estructura del Sistema Solar.La magnetosfera se origina en las capas interiores de hidrógeno metálico del planeta, así que sus propiedades nos permiten inferir indirectamente las características internas de Júpiter. Juno medirá además el minúsculo desplazamiento Doppler en las señales de radio para comunicarse con la Tierra y podrá detectar irregularidades en el campo gravitatorio del planeta, lo que a su vez permitirá refinar los modelos de la estructura interna.
Con el fin de llevar a cabo estas observaciones, Juno estará situada en una órbita polar con una alta excentricidad, ideal para estudiar la estructura de la magnetosfera y las entrañas de Júpiter.
Juno cuenta con nueve instrumentos principales:
- Magnetómetro (MAG): es un instrumento que no está situado en el cuerpo central del vehículo, sino en el extremo de uno de los paneles solares, evitando así interferencias con los equipos electrónicos de a bordo. Permitirá analizar la magnetosfera joviana con una precisión sin precedentes. Para compensar el movimiento giratorio de la nave, el instrumento incorpora dos sensores estelares (Advanced Stellar Compass, de construcción danesa) para determinar con exactitud la posición del magnetómetro con respecto al planeta. Incluye sensores distribuidos a 10 y 12 metros del centro de la sonda para calibrar los efectos inducidos por los sistemas eléctricos de la nave.
- MWR (Microwave Radiometer): observará la radiación de microondas (1,3 - 50 cm) procedente del interior de Júpiter desde la superficie nubosa hasta una profundidad con una presión equivalente a 1000 atmósferas (550 kilómetros) mediante seis radiómetros. Cada radiómetro observa una longitud de onda diferente (1,3 cm; 3,125 cm; 6,25 cm; 12,5 cm; 25 cm; 50 cm) y está dotado de una antena que sale del cuerpo central de la sonda. MWR permitirá medir la abundancia de amoniaco y agua en la atmósfera de Júpiter, los principales constituyentes de las nubes jovianas. Vale la pena señalar que aún desconocemos la cantidad de agua que se encuentra en Júpiter, ya que las estimaciones varían entre tres y nueve veces la abundancia solar. MWR podrá poner un límite a esta cantidad.
- Gravity Science: realizará un mapa del campo gravitatorio de Júpiter usando los desplazamientos Doppler de la señal de comunicaciones de la nave. Este instrumento ha sido construido en colaboración con la Agencia Espacial Italiana (ISA).
- Waves: son dos antenas de cuatro metros cada una que deben medir el campo electromagnético del plasma que rodea a Júpiter.
- JEDI (Jupiter Energetic Particle Detector Instrument): como su nombre indica, estudiará las propiedades de las partículas que viajan por la magnetosfera del planeta, causantes de las brillantes auroras jovianas.
- JADE (Jovian Auroral Distributions Experiment): consiste en cuatro sensores, tres de ellos dedicados a detectar electrones y otro para partículas de carga positiva (protones, núcleos de helio, oxígeno, azufre, etc.).
- UVS (Ultraviolet Imaging Spectrograph): realizará imágenes en ultravioleta de las auroras.
- JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper): observará las auroras en infrarrojo (2- 5 μm) mediante un espectróemtro y una cámara. Al mismo tiempo, estudiará la atmósfera hasta una profundidad de 50-70 km. JIRAM está construido por la Agencia Espacial Italiana (ISA).
- JunoCam: una cámara en luz visible con una resolución de 2-3 km por píxel y un campo de 58º. Está basada en la cámara desarrollada para filmar el descenso del rover marciano Curiosity. No es un instrumento científico oficial de la misión.
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